Construite sur un promontoire au pied du Vésuve, la cité d'Herculanum tire son nom de la légende qui attribue sa fondation à Hercule. Occupée par les Grecs, puis par les Samnites, elle devint un municipe romain en 89 av. J.-C. Elle était, à l'époque républicaine, un lieu de villégiature très prisé des riches familles romaines et campaniennes, à l'instar de Baïes, Pouzolles ou Stabies. Déjà frappée par le tremblement de terre de l'an 62 apr. J.-C., elle fut ensevelie sous une couche de boue et de détritus volcaniques, lors de l'éruption du Vésuve, en 79 ap. J.-C. Les premières fouilles archéologiques furent organisées au XVIII° siècle et donnèrent lieu à de nombreux pillages.

Dans la zone dégagée aujourd'hui, les maisons, qui s'ordonnent tout au long de trois decumani et de cinq cardines, témoignent d'une architecture complexe avec leurs étages supérieurs, leurs loggias ou leurs vérandas donnant sur la mer.

Au carrefour des deux axes principaux de la ville ( le decumanus maximus et le troisième cardo), le collège des prêtres d'Auguste fut édifié à la fin de l'époque augustéenne pour mettre en scène le pouvoir de l'empereur par de savants moyens architecturaux, sculpturaux et picturaux. On ne voit ici que la cella de ce sanctuaire conçu comme une sorte de théâtre où le carrefour extérieur figurait le parterre, la façade le proscenium, et la salle hypostyle intérieure la scène. C'est de là que le regard se portait vers la cella, son décor pictural et la statue en pied d'Auguste imperator dont il ne reste plus aujourd'hui que le piédestal, dans la niche du fond.
	collège des Augustales
Les thermes urbains d'Herculanum, construits à l'époque d'Auguste, étaient divisés en deux parties, l'une consacrée aux femmes et l'autre aux hommes. Comme à Pompéi, chaque section abritait apodyterium, frigidarium, tepidarium et caldarium. La plupart des salles étaient décorées de mosaïques et de stucs.
	thermes
La maison à la cloison de bois est un exemple typique d'habitation à deux étages. Elle conserve quelques vestiges de ses étages supérieurs.
	maisons
La maison de Neptune et Amphitrite est ainsi nommée à cause de la mosaïque polychrome qui décorait l'un des murs de son triclinium à ciel ouvert. Ornée de motifs végétaux, elle représentait les deux divinités marines, thème plutôt rare dans le monde romain et qui témoigne du raffinement du propriétaire.
	Neptune et Amphitrite
Des masques de marbre décoraient le triclinium de la maison de Neptune et Amphitrite.
On voit ici le nymphée qui ornait l'un des murs du triclinium de la maison de Neptune et Amphitrite. Ces édifices en forme de niche abritaient bassins ou fontaines.
	nymphée
Cette maison doit son nom à la présence d'une statue identifiée à tort comme celle d'un certain Aristide. Il s'agirait en fait d'un buste d'Eschine, célèbre orateur grec.
	maison d'Aristide
La maison du relief de Télèphe était remarquable par la couleur rouge vif de ses enduits. Des disques de marbre (oscilla) étaient disposés entre les colonnes de l'atrium. Ils figuraient des satyres et des masques de théâtre.
	maison : relief de Télèphe
Cette maison tire son nom du squelette découvert au premier étage lors des fouilles dans les années 1830. Son atrium était de type couvert et, faute de péristyle avec jardin, on ménagea des puits de lumière pour éclairer les trois corps de logis qui formaient le reste de la résidence. Le triclinium s'ouvrait sur un nymphée avec une grotte en trompe-l'oeil sur le mur du fond. On peut encore voir des éléments de la décoration de l'oecus du triclinium.
	maison du squelette
Dans les thermopolia  "Un comptoir en maçonnerie, revêtu généralement de plaques de marbre irrégulièrement cassées, formait la devanture...Plusieurs gradins appuyés au mur portaient les verres et les bouteilles."
	thermopolium
Cette peinture murale du IV° style pompéien ornait une boutique donnant sur le decumanus maximus.
	peinture murale
On aperçoit ici une niche votive construite en opus reticulatum. Ce type de détail architectural était très répandu dans les demeures d'Herculanum.