Les Grecs se baignaient, individuellement ou collectivement, dans des établissements d'abord assez rudimentaires, qui se perfectionnèrent surtout à partir du IVe siècle avant J. C.. Quant aux anciens Romains, jusqu'au IIe siècle au moins, ils se lavaient avec parcimonie et ne connaissaient que des salles de bains sombres et sans confort. À l'époque hellénistique, le gymnase comporte souvent une étuve, toujours des baignoires, parfois des piscines.

L'établissement thermal apparaît au Ier siècle. Il y avait à Pompéi trois établissements thermaux, les thermes centraux, les thermes du Forum, et les thermes de Stabies, les plus anciens et les plus vastes. Nombre de grandes maisons particulières possédaient également de petites installations thermales.

Les bains du forum ont été construits sur un plan similaire à celui des bains de Stabies. Ils comportaient deux espaces séparés - l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes -, et avaient deux entrées séparées. Restaurés après le tremblement de terre de 62 après J.-C., ils étaient à nouveau utilisables lors de l'éruption du Vésuve, en 79 après J.-C. D.

Les thermes de Pompéi n'avaient pas de somptueuses façades extérieures, celles-ci laissaient place à des boutiques dont le revenu contribuait à l'entretien des installations.

Les thermes du Forum, construits en 62, bénéficient des progrès réalisés à l'époque augustéenne. Dès ce moment le circuit d'utilisation normal est établi : le baigneur s'exerce d'abord dans la palestre, le plus souvent sans se dévêtir complètement, puis il entre dans le tepidarium (bain tiède), passe par l'étuve sèche, se plonge dans les baignoires fortement chauffées du caldarium et peut pour finir se tremper dans la piscine froide (frigidarium ).

Les anciens Romains n'avaient pas la même conception que nous de la pudeur. Ils n'hésitaient pas à se dévêtir devant des étrangers, dans les thermes publics, ils répugnaient par contre à le faire devant leurs fils ou leurs gendres.

La nudité exposait au mauvais oeil, d'où les représentations ithyphalliques dans les thermes.