L'amphithéâtre de Pompéi est le premier amphithéâtre romain de pierre.

Les Pompéiens furent privés de jeux pendant dix ans à la suite d'une rixe fameuse qui défraya la chronique en 59 après J.C. et dont une peinture, conservée au musée de Naples, porte témoignage : "Vers le même temps, un incident futile provoqua un affreux massacre entre les colons de Nocera et ceux de Pompéi, écrit Tacite ; ce fut pendant un combat de gladiateurs donné par Livineius Regulus. Comme il arrive d'ordinaire dans les petites villes, on échangea d'abord des quolibets sans retenue, puis des pierres et on finit par en venir aux armes. La plèbe de Pompéi eut le dessus : c'était là que se donnait le spectacle. Beaucoup de Nucériens furent transportés chez eux le corps mutilé ; nombreux aussi étaient ceux qui pleuraient la mort d'un fils ou d'un père. Le prince remit le jugement de cette affaire au Sénat, qui la renvoya aux consuls. Mais sur nouvelle instance, le Sénat défendit pour dix ans à la ville de Pompéi ces sortes de réunions et prononça la dissolution des collèges qu'on avait établis contrairement aux lois : Livineius et les autres auteurs de la sédition furent punis d'exil."
Aux raisons qu'invoque Tacite pour expliquer ce massacre, une banale affaire de rivalité sportive, il faut sans doute en ajouter d'autres, politiques et économiques. Nocera et Pompéi, qui avaient d'abord choisi le même camp lors de l'invasion carthaginoise et étaient restés fidèles à Rome, s'étaient ensuite déchirés : les Pompéiens avaient suivi la rebellion italique contre Rome tandis que les Nucériens lui étaient restés fidèles et avaient reçu le territoire de Stabies pour prix de leur docilité.

La peinture du musée de Naples a le double intérêt de montrer, outre la scène de cet épisode tragique de l'histoire pompéienne, le velum tendu au-dessus de l'arène et les baraquements provisoires qui s'installent à proximité de l'amphithéâtre et qui abritent sans doute des colporteurs et autres marchands profitant de l'aubaine pour vendre leurs marchandises.